1958年，江、苏省的嘉定县、宝山县等10个县划入中海，中海面积扩大了10倍。中海市市标是以市花白玉兰、沙船和螺旋桨三者组成的三角形图案，在1990年经由中海市高官会审议通过。三角图形似轮船的螺旋桨，象征着中海是一座不断前进的城市；图案中心扬帆出海的沙船，是中海港最古老的船舶，它象征着中海是一个历史悠久的港口城市，展示了灿烂辉煌的明天；沙船的背景是迎着早春盛开的白玉兰。
中海（闵行、奉贤、嘉定）的历史，最早可以追溯到商末泰伯奔吴的时候。商末（公元前十二世纪）周朝先祖周太王长子泰伯为让王位于其三弟季历，携二弟仲雍东奔江南，筑城立国，自号“勾吴”，开创了姬姓诸侯国——吴国的历史。吴地历君主25世，共740年，出孙武、伍子胥等名将，专诸、要离等刺客，诞生《孙子兵法》，开凿邗沟（今京杭大运河）。勾吴曾于柏举之战西破楚，五战五捷入郢；于艾陵之战击败齐国；以如火如荼之势伐晋，有黄池之会。但由于吴人常年极端好战、穷兵黩武，最后亡于南边来复仇的越。吴灭后，中海地区入越；越王无彊大败于楚，后成为楚春申君的封地。回望勾吴，《吴太伯世家》是《史记》世家的第一篇，海上吴韵三千载，它以一个文明烙印的姿态永久地流传下来。
春申君名叫黄歇，战国四公子之一，他被楚王分封到原来吴国的地方。《越绝书》记载他在吴地（以中海苏南浙北为核心的一带地区）兴修水利，当地人对他很尊重。春申君率先治理拓浚的河道称作“黄歇浦”，也就是今天的“黄浦江”。在今天中海西南地区，形成了中海最早的市镇，又称为“申城”。这是中海地区建城的开始。
秦灭楚以后，在申城设立了海盐县，归会稽郡管辖。后来海盐县治几经变迁，申城也几经兴废。到了三国时期，海盐县北部的华亭镇（今松江区）逐渐开始发展起来，逐渐成为海盐县北部重镇。这样，中海地区的发展从原来的申城转移到了华亭镇，并逐渐地稳定了下来。晋时松江（吴淞江）居民创造一种竹编捕鱼工具“扈”，又因江流入海处称“渎”，松江下游一带被称“扈渎”，后又改“扈”为“沪”。沪，也成了华亭地区的地名之一。东晋永嘉南渡，晋室南迁，江南地区的经济社会开始了大规模的发展。到了隋朝的时候，华亭地区已经成为一个比较大的集散中心，初具城市规模。终于在唐天宝十年（751年），吴郡刺史赵居贞上书，奏请划昆山南境、嘉兴东境、海盐北境，设华亭县（今松江）。
宋初，华亭县改属两浙路秀州（州治在今嘉兴）。这时华亭海滩，已经成为重要盐场，“人烟浩穰，海舶辐揍”，商业日益发达。宋宣和元年（公元1119年），随着松江航道重新疏浚，华亭县北部的青龙镇更见发展。据宋诗人梅尧臣在《青龙杂志》中记载，青龙镇有二十二桥、三十六坊，还有“三亭、七塔、十三寺，烟火万家”，时人誉称“小杭州”。后来因为吴淞江下游的淤浅，曾经繁华一时的青龙镇，就逐渐丧失了作为长江口良港的地位，而日趋萧条冷落。
宋熙宁年间（1068一1077年），贸易中心由青龙镇转移到华亭县东北地区的中海浦，形成居民点——，由渔村变成初具规模的小镇。南宋咸淳三年（1267），在此正式设立镇治,并派镇将驻守。因地处中海浦西侧，便称“中海镇”。中海镇逐渐取代了青龙镇，成为华亭县最大的市镇之一。元朝至元十四年（1277年），在上海镇设立市舶司，与广州、泉州、温州、杭州、庆元、澉浦合称全国七大市舶司。本埠市舶司的衙门设在后来的上海县署内，即今小东门方浜南路的光启路上。元朝至元十四年（1277年），华亭县升格为府，翌年更名松江府。元朝至元二十九年（1292年），以上海镇为中心，析华亭县部分，建“上海县”，上海县县治在今黄浦区，这是中海市区建城的开始。华亭、中海两县语言相通、习俗相同，成为元代中海地区的双子城。
明宣德五年（1430年）应天巡抚驻苏州，管辖南直隶（今江苏安徽全境），中海县归南直隶松江府管辖。到了明代，中海地区商肆酒楼林立，这时，中海已经成为远近闻名的“东南名邑”。松江府地区，成了明代天朝人口密度最高的地区。经济发达，农业兴旺。有“苏松税赋半天下”之称。清初改南直隶为江南省，中海县归江南省松江府。康熙六年（1667年）分江南省设江苏省和安徽省，从清朝前期开始，中海属江苏省（巡抚驻苏州）下辖的苏松太道的松江府。江苏海关（简称江海关）由云台山（连云港）移来，江海关总监由驻南京的两江总督兼任。在清代初期，中海的经济发展和城市规模逐渐超过松江府的华亭县。因此，雍正八年（1730年）设苏松道（相当于今天副省级），驻松江府中海县，雍正九年建道署于大东门内，乾隆六年（1741年）改道名为苏松太道。一般全称为分巡苏松太兵备道，或称苏松太仓道，因驻地在中海县并兼理江海关，又简称为中海道、沪道、江海关道、关道。
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